Терминът "фантазия" произлиза от гръцката дума phantastike - изкуството на въображението. Това е името на специална посока във фантастиката, която се основава на фантастично предположение, описание на света, който не съществува в действителност. Понякога фантастиката погрешно се нарича литературен или кинематографичен жанр, въпреки че това е неправилно. Научната фантастика, като цялостна, самодостатъчна посока в изкуството, включва цяла гама от разнообразни жанрове.
Основната отличителна черта на едно фантастично произведение е фантастично предположение, което напълно определя развитието на сюжета. Това може да бъде различен свят, съществуващ според други закони на физиката или в различно време; ниво на технологично развитие, което отсъства в действителност; специални, свръхчовешки свойства на героите; присъствието на магия или същества, които не съществуват в действителност. Съвременната фантастика обхваща много жанрове, като двата основни са научната фантастика и фентъзито. Научната фантастика (SCI-FI) описва събития, които се случват в реалния свят, но които имат поне една съществена разлика от съвременната или историческата реалност. Тя може да бъде техническа, социална, историческа или физическа, но никога магическа. Повечето произведения на научната фантастика разглеждат въздействието върху обществото на научно-техническите изобретения. Действието може да се развива както в далечното бъдеще, така и в други (паралелни) светове, но тези светове никога не са свръхестествени. Най-често срещаните сюжети в научната фантастика са полети до други планети, социално-политически катаклизми в техногенния свят, роботика, неочаквани научни открития. Фантазията, като правило, предполага съществуването на магия и свръхестествени явления в описания свят и отсъствието на технологична цивилизация в него. По своя дух фентъзи стилът е близък до традиционния епос със своите герои на „меч и магия“, глобалния мащаб на събитията и веригата от многобройни подвизи и приключения. Основата на сюжета и неговата основна нишка обикновено се превръща в специална мисия на главния герой и неговите приятели, която продължава през цялата книга, а често и цяла поредица от томове. Съвременната фантастика включва много поджанрове, свързани с науката или фантазията. SCI-FI литературата може да бъде разделена на жанрове като твърда научна фантастика (твърда SF), пост-апокалиптична фантастика, дистопия, космическа опера, киберпънк, пост-киберпънк, космопанк, социална фантастика и алтернативна история. Фантастичният стил се характеризира с жанрове: фентъзи епос, героична фантазия, лирична фантазия, хумористична фантазия, техно фантазия, фентъзи - мрак и много други.
