Понятието „класическа музика“понякога се тълкува много широко. Включва не само произведенията на изключителни композитори от последните години, но и хитовете на популярни изпълнители, станали световно известни. Въпреки това в музиката има строго автентично значение на „класика“.
В тесен смисъл класическата музика се отнася за доста кратък период от историята на това изкуство, а именно 18 век. Първата половина на осемнадесети век е белязана от творчеството на такива изключителни композитори като Бах и Хендел. Бах развива принципите на класицизма като изграждане на произведение в строго съответствие с каноните. Неговата фуга се е превърнала в класическа - тоест примерна - форма на музикално творчество.
А след смъртта на Бах се открива нов етап в историята на музиката, свързан с имената на Хайдн и Моцарт. Доста сложният и тежък звук беше заменен от лекота и хармония на мелодиите, грация и дори малко кокетство. И все пак, това все още е класика: в творческите си търсения Моцарт се стреми да намери идеалната форма.
Произведенията на Бетовен представляват връзката между класическите и романтичните традиции. В неговата музика страстта и чувствата стават много повече от рационалния канон. През този период на формиране на европейската музикална традиция се формират основните жанрове: опера, симфония, сюита, соната.
Широката интерпретация на термина „класическа музика“предполага работата на композитори от минали епохи, която е издържала теста на времето и се е превърнала в стандарт за други автори. Понякога класиката означава музика за симфонични инструменти. Най-ясно (макар и не широко разпространено) може да се счита определението за класическа музика като авторско, ясно дефинирано и предполагащо изпълнение в дадената рамка. Някои изследователи обаче настояват да не се бъркат академичната (тоест, втисната в определени рамки и правила) и класическата музика.
Възможната казуистичност се крие в оценъчния подход за определяне на класиката като най-високите постижения в историята на музиката. Кой е най-добрият? Могат ли джаз майсторите, The Beatles, The Rolling Stones и други признати автори и изпълнители да бъдат класирани сред класиците? От една страна, да. Точно това правим, когато наричаме произведенията им примерни. Но от друга страна, на поп-джаз музиката липсва строгостта на музикалния текст на автора, което е характерно за класиката. В него, напротив, всичко се основава на импровизация и оригинални аранжименти. В това има фундаментална разлика между класическата (академична) музика и модерната школа след джаз.
