Перлите традиционно принадлежат към скъпоценните камъни, те се използват широко в бижутата и декоративното довършване на аксесоари. В действителност обаче това невероятно произведение на природата няма нищо общо с камъните. Перлите са органични вещества, плод на живота на някои мекотели.
В природата перлите могат да се образуват в черупките само от един вид - специални двучерупчести черупки от сладководни и морски перлени миди, които могат да отделят седеф. Всъщност образуването на перли е реакцията на тялото на мекотелото към проникването на чуждо тяло в черупката. Това може да е песъчинка, малък паразит или някакъв друг дразнител. Тогава гънките на мантията на мекотелото започват да отделят седеф, който обгръща чуждото тяло в концентрични кръгове, което го прави безвреден за черупката.
Естествените перли могат да бъдат кръгли, крушовидни или овални. В някои случаи се образуват перли с по-странни очертания, така наречените барокови. Цветът на перлите също може да варира значително от напълно бял до розов, жълтеникаво-бронзов и дори почти черен. Стойността на скъпоценния камък на перлата зависи от нейната форма, размер и цвят. Най-скъпи са кръгли перли с правилна форма и ясни, изразени цветове. Размерът на перлите може да варира от 3 мм. до няколко сантиметра. Счита се, че най-големият е намерен във Филипините през 1934 година. овална перла Размерът му е 24 на 16 см, а теглото му достига 6,4 кг.
В действителност обаче големите перли не са толкова често срещани. Това се дължи на бавния растеж на самия мекотел и малкия размер на черупките. Повечето „висококачествени“перли са с размер 3 мм. до 1см. Перлите, които не са достигнали стандартните 3 мм, се наричат мъниста или перлен прах. Понякога перла се образува не в гънките на мантията на мекотелото, а върху клапана на самата черупка. Такива образувания се наричат "блистер" или "мехурчета". В бижутерската индустрия той е много по-малко ценен, защото за разлика от традиционните заоблени перли, блистерните перли изискват значителна обработка, преди да бъдат поставени в бижутата.
От началото на 20-ти век перлите се отглеждат изкуствено в индустриален мащаб. По принцип такива ферми за перли са създадени от японски специалисти, които значително са подобрили древното китайско изкуство за отглеждане на перли. За да се получат перфектно кръгли перли, в перлената обвивка се вмъква изкуствено издълбана мъничка перленена топка. След това черупката върху специална висулка се поставя обратно в морето и се отстранява отново само след 7 години, което води до големи перли с идеално равномерна заоблена форма.
