Интересът към скандинавските руни не само не отслабва с времето, но активно нараства през последните два века. Днес обаче руните по-често се разглеждат като инструмент за гадаене или като част от митологичната традиция на скандинавските страни. И много често хората дори имат лоша представа за това какви са руните в оригиналната версия и как са възникнали.
В първоначалното си значение руните са древната германска азбука, възникнала през 1-2 век от н.е. на територията на съвременна Северна Европа. Както предполагат историците, графемите, тоест очертанията на руническите символи, се основават на латинската азбука, но съдържанието и значението са различни.
Руническото писане стана широко разпространено в страни като Норвегия, Дания, Швеция, Исландия и съществува в тях до XII-XIII век, след което латинският алфавит замества руните. Най-дълго време, почти до края на XIII век, руническата азбука е съществувала в Исландия.
Характерна разлика между руническата система и другите азбучни системи е, че първоначално тя е изпълнявала не само комуникативната функция за съхраняване и предаване на информация, но имала и свещено, магическо значение. Самата дума „руна“(старогерманска руна, старонорвежки рунар) идва от старогерманския корен - „тайна“. В скандинавската митология руните са представени като свещени знаци, открити от бог Один, върховното божество на скандинавския пантеон. Тяхното значение е описано подробно в епосите, оцелели до наши дни, най-известните от които са "Старшата и по-младата Еда", "Сагата за Егил".
Руническите символи като магически знаци са били използвани във всекидневното магьосничество за постигане на определени цели. С тяхна помощ средновековните скандинавци и германци лекували болести, изпращали проклятия върху враговете, защитавали и умножавали богатството си. В същото време сагите многократно подчертават, че познанието за руните не е достъпно за всички. Те могат да се използват правилно само от специално обучени и надарени хора - ерили (свещеници). За обикновения човек използването на рунически символи може да бъде опасно. По-специално, в известната „Сага за Егил“, записана през XIII век. известният бард Снори Стърлусън казва:
Руната не трябва да реже
Който не ги разбира.
В неразбираеми знаци
Всеки може да се заблуди.
Характерна особеност на руническата азбука е редът на буквите, който не се среща в никоя друга система за писане. Нарича се futark, след първите шест букви от поредицата. Освен това цялата азбука е разделена на три групи - ата, с по 8 руни във всяка ата. Посоката на писане е традиционна - отляво надясно. Но руническата магия се характеризира с използването на разнообразни рунически лигатури или тояги, тоест специални символи, съставени от няколко руни и носещи определен интегрален семантичен товар.
